北京时间2015年10月5日下午5时30分，一年一度的诺贝尔奖揭晓：我国女药学家屠呦呦因发现治疗疟疾的新药物疗法获得诺贝尔医学奖。这是中国科学家因在中国本土进行的科学研究而首次获诺贝尔科学奖，也是中国医学界迄今为止获得的最高奖项，更是中医药成果获得的最高奖项。

疟疾曾是困扰世界的世界性难题。20世纪60年代初期，邻国越南人民饱受疟疾困扰，越南领导人访问中国时提出请求，希望能帮助研制新型抗疟药。1967年5月23日，国家科委、中国人民解放军总后勤部在北京召开“疟疾防治药物研究工作协作会议”，会议讨论确定三年研究规划，项目代号“523”。先后有七大省市全面开展抗疟药物的调研普查和筛选研究，至1969年，筛选的化合物和包括青蒿在内中草药万余种，但未能取得理想结果。后来，中医研究院便将研发任务交给中药所，并指令成立科研组，由有着“西学中”背景的屠呦呦任课题组组长。

经过多次研究、实验、核查，1971年10月4日，屠呦呦带领团队，发现实验的编号为第191号乙醚中性提取物对疟原虫的抑制率达100%，至此青蒿素被发现；1973年4月，屠呦呦课题组确定了青蒿素是一个不含氮的化合物；1977年，青蒿素三维立体结构在《科学通报》上首次公开发表；1992年，“双氢青蒿素及其片剂”获一类新药证书和当年“全国十大科技成就”；1995年起，世界卫生组织把青蒿素列入“基本药品目录”，成为第一线的抗疟药。特别是青蒿素的衍生物青蒿琥酯具有水溶性，有利于吸收，具有其他青蒿素衍生物没有的药代动力学优势。也因此，世界卫生组织推荐为治疗重症疟疾的首选药物。

据不完全统计，世界卫生组织、联合国儿童基金会等每年采购大量青蒿素类药物投放到非洲，仅2019年相关针剂销量就超过了1.2亿支，青蒿素在全世界共治疗了两亿多人，挽救了数百万人的生命。